Pavian-Affen können kleine englischsprachige Wörter von zufälligen Buchstabenkombinationen unterscheiden. Das haben Forscher der Universität Aix-Marseille in einem Experiment herausgefunden. Mit einer Trefferquote von 75 Prozent konnten sechs Paviane Wörter wie zum Beispiel „Done“ von Nicht-Wörtern („Lons“) unterscheiden.
Dafür war eine Vorbereitung von circa sechs Wochen nötig. Innerhalb dieser Zeit haben die Affen mindestens 81 Wörter gelernt, wobei ein Pavian namens „Dan“ sogar 308 Wörter in einer Flut aus 7.000 Nicht-Wörtern identifizieren konnte. Erstaunlich dabei ist, dass vollkommen neue Wörter anhand typischer Buchstabenreihenfolgen von einem sogenannten Buchstaben-Salat unterschieden werden konnten. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Paviane ein „statistisches Lernen“ beherrschen: Anhand von Buchstabenkombinationen, die besonders häufig vorkommen, werden Wörter erkannt. Wie die Forscher vermuten, könnte dies ein universeller, bei verschiedenen Tierarten vorkommender Mechanismus sein. Gleichzeitig hat das Experiment die gängige Lehrmeinung, laut der das Erkennen von Zeichen unmittelbar mit der Fähigkeit zur Sprache verbunden ist, widerlegt. In einem Gehege hatten die Paviane die Möglichkeit nach Lust diverse Worttests durchzuführen. Auf Touchscreens erschienen dann Wörter oder Nicht-Wörter, wobei sich die Tiere durch das Drücken auf einen von zwei Knöpfen für die richtige Antwort entscheiden mussten.