Der 15. Tag des ersten Monats des chinesischen Mondkalenders markiert auch das Ende der Chinesischen Neujahrsfeiertage und den Beginn des Laternenfestes. In diesem Jahr, 2012, fiel der 15. Tag auf Montag, den 6. Februar. Aber die Feierlichkeiten und Aktivitäten zum Laternenfest dauern meist etwa eine Woche. Shang Yuan – Laternenfest – ist der Geburtstag des Himmelsgottes. Seit Beginn der Tang Dynastie (618-907) war der fünfzehnte Tag des ersten Monats nach dem chinesischen Mondkalender als Shang Yuan bekannt, der fünfzehnte Tag des siebten Monats als Zhong Yuan und der fünfzehnte Tag des zehnten Monats als Xia Yuan. Riten und Feiern zu Shang Yuan gelten dem Gott des Himmels, die zu Zhong Yuan dem Erdgott und die zu Xia Yuan dem Wassergott. In den meisten Tempeln werden an diesen Tagen Feiern zu Ehren des jeweiligen Gottes abgehalten
Das diesjährige Laternenfest wurde in diesem Jahr am 6. Februar in dem taiwanischen Bezirk Changhua eröffnet und stellte den Höhepunkt der Neujahrsfeierlichkeiten dar. Präsident der Republik China (Taiwan) Ma Ying-jeou und der Premier Sean C. Chen nahmen an der offiziellen Lichterzeremonie in Lugang teil, bei der, passend zum Jahr des Drachen, eine 20 Meter große Laterne in Form eines Drachen erleuchtet wurde. Die gesamte Stadt war durchflutet von den Lichtern der Laternen unterschiedlichster Formen, entliehen aus mythischen und religiösen Figuren sowie wilden Tieren. Das Laternenfest wird voraussichtlich mehr als 6 Millionen Besucher anziehen. Das Laternenfest findet jedes Jahr in verschiedenen Städten statt.
Die traditionellen Laternen wurden aus Bambus und Papier hergestellt und mit Kerzen oder auch Lampenöl beleuchtet – doch jetzt sieht man mehr batteriebetriebene Laternen – viele auch aus Plastik. Laternen sind oft mit Schriftzeichen bemalt oder in Form von Tieren, Drachen, Blumen und vielen anderen Objekten gestaltet. Beim Herstellen von Laternen für das Laternenfest sind der Phantasie keine Grenzen gesetzt.
Jedes Jahr kommen zum Laternenfest tausende Besucher nach Pingxi in Nordtaiwan zum Himmelslaternenfest, um mit ihren Wünschen beschriebene Heißluftlaternen in den Himmel aufsteigen zu lassen. Es gibt verschiedene Geschichten und Erklärungen zur Entstehung des Brauches, diese mit Heißluft gefüllten Laternen in den Himmel steigen zu lassen. Eine Erklärung ist, dass die frühen Siedler des Ortes Pingxi, eine damals abgelegene Siedlung in den Bergen nördlich Taipeis, oft Opfer von Räubern waren. Wenn Räuber das Dorf überfielen, flohen die Bewohner dann in die umliegenden Berge und nach einer gewissen Zeit machten sich zuerst Späher auf den Weg zurück ins Dorf, um auszukundschaften, ob die Räuber wieder weg waren. Wenn dies der Fall war und es für die Bewohner wieder sicher war, in ihr Dorf zurückzukehren, ließen diese Späher dann vom Dorf aus diese leuchtenden Himmelslaternen aufsteigen, um den in den Bergen versteckten Dorfbewohnern zu signalisieren, dass sie zurückkommen können.
Laternenrätsel sind eine beliebte Freizeitbeschäftigung während des Laternenfestes. Dies sind Rätsel mit Wortspielen, die an den Laternen angebracht werden – und von den Besuchern gelöst werden sollen. Wer zuerst die Lösung findet, erhält meist einen Preis. Es gibt natürlich einfache Rätsel, damit auch Kinder mitmachen können – aber auch sehr schwierige – diese werden dann oft scherzhaft als „Laternentiger“ bezeichnet – denn die Lösung des Rätsels zu finden ist genauso schwer wie einen Tiger zu erjagen.
Das traditionelle Gericht zum Laternenfest sind Yuan Xiao (ähnlich den Tang Yuan), kleine Klebereiskügelchen. Die traditionellen Rezepte dieser Klebereiskügelchen variieren von Ort zu Ort – es gibt sie mit süßer Erdnuss-, Sesam- oder Bohnenpastenfüllung, mit Fleischfüllung und auch in verschiedenen Größen. Aber alle Yuan Xiao haben eines gemeinsam: sie werden aus Klebereis hergestellt und sollten eine perfekte Kugelform haben (was bei der Herstellung per Hand nicht immer ganz leicht ist). Sie können in heißem Wasser, Suppe oder auch gebraten gegessen werden